Lunar Module pilot Buzz Aldrin outside the Eagle lunar lander

50年前的7月20日,搭载着三名宇航员(尼尔·阿姆斯特朗、巴兹·奥尔德林和迈克尔·柯林斯)的阿波罗11号从美国佛罗里达州梅里特岛的肯尼迪航天中心起飞,开始了历史性的、破纪录的登月任务。

The Saturn V rocket that launched Apollo 11 takes flight.

在经历了四次火箭分离和登月舱与指挥舱在轨对接在内的四天复杂旅程后,1969年7月20日下午4点17分,尼尔·阿姆斯特朗和巴兹·奥尔德林驾驶“鹰”号登月舱在月球上着陆,成为【首次登上月球的人类】。大约6个小时后,当晚10点56分,阿姆斯特朗从登月舱的梯子上走下来,踏上月球表面,迈出了人类在地球以外另一个天体上历史性的第一步。

人类在月球上的第一个前哨站是短暂的,从着陆到离开只持续了21小时36分钟,但却留下了长久的足迹(2012年月球勘测轨道飞行器的图片上仍然可以看到当时宇航员留下的脚印)。据估计,当时全世界五分之一的人口观看了阿姆斯特朗和奥尔德林登陆月球的过程,他们都不会忘记这个精彩的瞬间。

This picture, taken by the Lunar Reconnaissance Orbiter in 2012, shows the Apollo 11 landing site.

阿姆斯特朗和奥尔德林登上月球代表美国航天事业发展和取得的最高成就,这项事业近乎不可思议,庞大而又复杂,早在登月前的10年前便已开始。要实现把人送上月球这一看似不可能的目标,美国宇航局(NASA)的工程师们需要进行前所未有的尝试,在这个过程中他们打破了几十项纪录。

在阿波罗11号登月计划实施前的几年里,美国宇航局完成了两个航天器之间的首次对接和首次人类太空行走,建造出最大、动力最强劲的火箭(至今仍保持纪录),并进行了第一次载人跨月太空飞行等。在此过程中,美国宇航局的宇航员们还创造了多项纪录,包括第一张在宇宙开放空间的自拍照、第一首在太空中播放的歌曲和第一次运输到太空的食物等等。

这次成功登月是多年规划和努力的结果,在许多方面仅仅只是开始。在接下来的三年里,美国宇航局又先后进行了五次成功的发射(包括被称为“最成功的失败任务”的阿波罗13号登月失败)。

在后来的登月任务中,宇航员的工作从阿姆斯特朗和奥尔德林的尝试性探索发展到广泛的地质研究,而这都是在一辆名为“月球车(Lunar Roving Vehicle)”的电动车的辅助下完成的(月球漫游车的最高时速为18公里/小时,目前仍保持着月球上行驶最快的漫游车的纪录)。作为历时最长的载人登月任务,阿波罗17号(指挥官尤金·塞尔南,下图)在月球表面停留了三天,其中包括22个小时的月球漫步。

Astronaut Eugene Cernan with the Apollo 17 Lunar Reconnaissance Vehicle.

阿波罗号宇航员收集了382公斤的月球岩石,其中包括来自太空的最大岩石——一块重达11.7公斤、被称为“Big Muley”的岩石。阿波罗号宇航员的观察结果以及他们带回的样本,一直是地球科学家争相研究的重要资源。近3000篇科学论文中使用了阿波罗计划的数据或样本,研究人员仍不断在这一信息宝库中进行着探索。

此外,宇航员们还发现,月球上到处都是灰尘,闻起来像火药,这也许不是一个重要的科学发现,但同样十分吸引人。