虽然名字相同，但杀人鲸或者说虎鲸是世界上【最大的海豚科动物】。雄性虎鲸一般体长可达8米左右，而雌性虎鲸则能长到7米。
最初，人们称其为“杀人鲸”，名字的灵感来源于勇敢的水手们发表的关于虎鲸凶猛攻击大型鲸类动物的报道。然而，“虎鲸”这个词也有负面含义——其起源于罗马，代表冥界之神奥迦斯。1558年，瑞士博物学家康拉德·格斯纳（Conrad Gesner）在他的经典多卷本动物百科全书《动物史》（1551-1558）的鱼类卷中首次对虎鲸进行了科学描述。这一描述基于在德国西南波罗的海格赖夫斯瓦尔德湾发现的一具死亡虎鲸标本。
吉尼斯世界纪录记载的世界上【最大的雄性虎鲸】从头到尾长9.8米，体重超过10吨——几乎相当于两头成年非洲象的体重！成年雄性虎鲸的体重通常超过6吨——这已经很重了，但还是比这个庞大的标本要轻很多。
在所有鲸类动物中，虎鲸是【背鳍最高的动物】，大约为1.8米（5英尺11英寸），相当于成年男性的平均身高。虎鲸的德文名为Schwertwal，或“剑鲸”，来源于其鳍的外观。虎鲸的背部有细微的变化，根据这一特征，人们可以很好地辨别它们。虎鲸的另一特征是鳍后方有一处被称为“鞍形斑”的灰白色区域。因此，每头虎鲸其实都是独一无二的。
虎鲸有着独特的黑白相间的外表，这使它们在水中能很好地伪装自己，这样不管是从水面上还是水面下都不易被发现。更重要的是，这种斑纹图案改变了虎鲸的整体外形，掩饰了它的整个体型，使其看起来对猎物的威胁并没有那么大。
虎鲸大约有50颗相互咬合的锥形牙齿，每颗牙齿都能长到10厘米左右——几乎是大白鲨牙齿的两倍长。虎鲸通常用牙齿撕咬体型较大的猎物，尽管它们的嘴巴足够大，可以把海豹、海狮等体型较小的猎物整个吞下。
除了庞大的体型所赋予的力量外，虎鲸还拥有惊人的速度。事实上，虎鲸是【速度最快的海洋哺乳动物】，能达到55.5公里/小时，差不多相当于在陆地上疾驰的骏马的速度。
虎鲸分布在从南北两极到热带地区的各大海洋中。目前，【全球最大的虎鲸种群】（约25、27000头）生活在南极洲寒冷、清澈的水域中。
由于没有天敌（只有人类捕杀），虎鲸理所当然地站在海洋食物链的顶端。它们以各种各样的猎物为食，其中包括鱿鱼和章鱼、海豹、企鹅、海鸟，甚至大白鲨（世界上最大的食肉性鱼类），虎鲸每天要吃掉约250公斤的食物。
虎鲸的智商很高，在捕猎过程中，它们通常使用各种手段杀死猎物。例如，为了把海豹从浮冰上赶下来，它们会不断拍打自己沉重的尾巴，或者直接游到海豹身下（有时成群结队），让海浪冲击浮冰。
为了抓住在靠近水边的地方悠闲晒太阳的海豹或企鹅，虎鲸甚至会暂时将自己搁浅——对于体型如此庞大的动物来说，这样做风险很大。
成群结对的虎鲸高效地协同工作，它们把鱼集中在一起，这样更容易发起攻击。它们甚至会不厌其烦地追捕【最大的动物】蓝鲸，骚扰并撕咬它，直到这头巨型哺乳动物虚弱到无力自卫。
这种残忍的群体心态使得虎鲸被人们称为“海狼”。但群体生活也有其他优势：群体成员相互合作，照顾年幼的虎鲸并分享食物。虎鲸幼崽一生都和它们的母亲（通常是群体的核心）在一起生活。
为了与同伴交流，虎鲸常常会发出叫声和口哨声。为了导航，虎鲸使用回声定位术，发出咔哒声，并根据回声来确定自己的方向，这种技术也可用于在能见度较低、较暗的深水中追踪猎物。运用此技术得出的结果非常精确，虎鲸还可以用回声定位术来创建周围物体的精确三维图像，甚至可以用它来区分不同的鱼类物种。
与许多海洋物种一样，虎鲸种群也面临着猎物种类减少、栖息地丧失和过度捕捞的威胁。它们也是受污染最严重的海洋哺乳动物之一：海洋食物链上层的动物会吸收猎物体内积累的所有污染物——但请记住，虎鲸是海洋中食物链最顶层的掠食者……
这使得能够报道可能是一种新虎鲸物种的发现更加令人惊奇！2019年1月，科学家们在智利南部海岸发现了一种罕见的虎鲸变种，它们的“眼罩”很小，头脑反应也比一般虎鲸更为迟钝。
此前很少有人见过这种被称为“D型”虎鲸的物种，以前该物种只在南冰洋被发现过。1955年，17头“D型”虎鲸在新西兰海滩上搁浅。南美洲合恩角海岸的渔民表示，虎鲸也会把鱼从鱼线上撕扯下来。只有在采集了DNA样本后，科学家才能确定这到底是基因突变，还是一种全新的物种。
